Provavelmente é a tartaruga de maior expressão mantida como animal de estimação em todo o mundo. Pode ser facilmente reconhecida pela mancha vermelha existente logo após os olhos. Outra característica marcante é a mancha escura em cada escudo que forma o plastrão ("casco de baixo"). Estas manchas vão tornando-se menores e com os contornos menos divisíveis conforme o animal cresce. Possuem a carapaça relativamente achatada, com um verde intenso nos exemplares jovens. À medida que os animais se desenvolvem a carapaça torna-se oliva amarronzada. Possuem a cabeça, pescoço e membros com linhas que variam do branco ao verde claro. Tem o hábito de ficarem expostas ao sol, preferencialmente sobre um tronco, deslizando rapidamente para a água ao menor sinal de perigo, recebendo por isso o nome inglês de Red Eared Slider.
Devem ser mantidas em uma área adequada para exposição ao sol ou a radiações artificiais de ultra-violeta. Os machos caracterizam-se por possuírem as patas dianteiras bem mais desenvolvidas que as das fêmeas.